Zápletka filmu je jednoduchá – posádka lodi Nostromo zachycuje volání o pomoc z planety. Po nalezení vraku mimozemské lodi dochází k nakažení jednoho člena posádky. Inteligentní organismus posléze unikne do nitra lodi a postupně likviduje všechny členy posádky.
Vesmírná loď Nostromo se vrací zpět na Zemi s nemalým nákladem – těžební rafinérií. Posádku tvoří sedm členů:
 |
 |
 |
 |
|||
| Ripley
karanténa Američanka 7.1.2092 Olympia Luna 759/L2–01N |
Lambert
navigátorka Američanka 7.11.2093 Ontario Kanada 971/L6–02P |
Ash
vědec – – – – 111/C2/01X |
Kane
technik Angličan 20.4.2083 Boremham. Herts 825/G9–01K |
|||
 |
 |
 |
||||
| Brett
pom.technik Američan 13.7.2069 Houston Texas 724/R4–06J |
Dallas
kapitán Američan 27.2.2076 Wolf Point Montana 032/V4–07C |
Parker
ved.technik Američan 4.2.2080 San Diego Kalifornie 313/S4–08M |
Z hibernace je probudí palubní počítač zvaný „Matka“, který zachytil z blízké planety volání o pomoc. Posádka se rozmýšlí, zda se na neznámou planetu vydat, když je signál nejasný.
Tři členové posádky se vydávají na průzkum planety. Nalézají zde obrovský vrak mimozemské lodi. Po pečlivém průzkumu se dostávají do nejspodnějších částí, kde objevují neznámé organismy. Jeden z nich se přilepí jednomu členovi posádky, Kaneovi, na skafandr a omráčí. Zbylí dva ho tahnou zpět do lodi, karanténní důstojník Ripley je však odmítá pustit dovnitř.
Do lodi je nakonec pustí vědecký pracovník Ash i přes rozpor s Ripley. Kane je odveden na operační sál, ale veškeré pokusy odstranit organismus přisátý na obličeji, jsou marné. Organismus svého hostitele drží zároveň při životě, navíc jeho krev má kyselinový základ a při jednom z pokusů odstranit jej z hostitele, propálí dvě patra lodi. Po čase k úžasu všech organismus sám odpadne. Kane se cítí v pořádku a všichni odcházejí na večeři.
To je však teprve začátek – organismus přenesl do trávícího ústrojí hostitele svojí mnohem nebezpečnější formu. Při večeři jsou všichni svědky krvavého zrození z hrudi Kanea, organismus uniká do nitra lodi. Posádka se vydává vetřelce hledat, zpočátku bezúspěšně. Ten mezitím nabyl mnohem větší formy, jeho další obětí se stává v hangáru pomocný technik Brett. Zbylí členové jsou zoufalí, kapitán Dallas se vydává na vlastní pěst do klimatizace netvora zničit, vyzbrojen jen plamenometem a detektorem pohybu. V těsné šachtě však Vetřelec dostane i jeho. Posádka se ocitá na pomezí zoufalství.
Ripley navrhne aby se všichni přesunuli do záchranného modulu a loď zničili. Ash nesouhlasí a pokusí se jim v tom zabránit. Při roztržce dochází k překvapivému odhalení. Ash je robot.
Při souboji je Ash těžce poškozen, Ripley, Parker a Lambert ho přesto ještě jednou zapojí, aby se dozvěděli, proč Vetřelce chrání.
Zbylí tři členové posádky se připravují na evakuaci lodi. Je spuštěn autodestrukční mechanismus v horizontu deseti minut. Vetřelec znovu zasáhne a Lambert i Parker zahynou. Do záchranného modulu se jako jediná dostává v pořádku Ripley. Na poslední chvíli se jí podaří dostat s modulem z Nostroma, ten vzápětí exploduje. Ripley se už už ukládá k hibernačnímu spánku, když objeví spícího Vetřelce v modulu. Obleče se do skafandru, otevře průchodové dveře a podtlak vysaje Vetřelce ven. Ripley se ukládá k hibernaci s nadějí, že jí v modulu někdo brzy najde.
