Elam Ferguson je po zrušení otroctví svobodný člověk.
Ale zákony mu nezaručí opravdu rovné postavení mezi bílými, snaží se ho tedy dosáhnout svými činy.
Navíc ani mezi černými to nemá jednoduché, jelikož jeho matka byla běloška. Elam se musí vyrovnat s tím, kdo je. Necítí doma ani v jednom světě. Ale jedna věc je pro něj zásadní, odmítá být považován za něco méně, než muže. Jak stoupá jeho pozice v hierarchii železnice, přicházejí problémy.
Osudy Elama a Cullena jsou svázány, a to nejen jejich společnými jižními kořeny, ale také okolnostmi smrti předáka Johnsona.