Co je Torchwood a kde se vzal? Menší historii této tajemné instituce si můžeme zrekapitulovat prostřednictvím informací, které nám poskytly jak dosavadní řady samotného Torchwoodu, tak i jeho otcovský seriál Doctor Who.
Torchwoodský institut byl založen roku 1879 královnou Viktorií, jejíž toto rozhodnutí vycházelo z událostí, které právě toho roku proběhly ve skotském panství Torchwood. Zde se královna Viktorie poprvé setkala s Doktorem, posledním zástupcem mimozemské rasy Pánů času, jenž díky vyspělé technologii svého lidu dokáže cestovat napříč časem i prostorem.
Přestože zde Doktor královnu přímo zachrání před spiknutím mimozemských útočníků, právě skrze Doktora si Viktorie uvědomí vážnost nebezpečí pocházejícího ze vzdálených světů, proti kterým se musí britské impérium naučit bojovat. Za záchranu jejího života tak sice Doktora pasuje na rytíře, aby ho však vzápětí označila za nepřítele království a vyhnala ho ze své země. Následně tak i zakládá onen institut Torchwood, mimo jiné i pro budoucí možný boj s Doktorem.
Torchwood se stal tajnou organizací, která měla nejen bojovat s hrozbami z vesmíru, ale především schraňovat a využívat nejrůznější mimozemské technologie. Mimo jiná odvětví se již brzy po založení celé instituce objevila i její odnož Torchwood III, lokalizovaná do hlavního města Walesu Cardiff, kde její členové monitorovali přes celé město se rozpínající časoprostorovou trhlinu.
Roku 1899 se do povědomí Torchwoodu III dostává kapitán Jack Harkness, bývalý společník Doktora, který byl během jejich cestování zabit a následně oživen mocí tak silnou, že již nyní zemřít nikdy nemůže (o čemž se mnoho jeho nepřátel v budoucnu přesvědčí na vlastní kůži).
Jack, bývalý zaměstnanec Časové agentury z 50. století, se původně snažil dostat do 21. století, kde by měl největší šanci znovu se s Doktorem setkat. Jeho časoprostorový teleportér se však poškodil a Jack uvízl na konci století devatenáctého. Nakonec se rozhodl, že pro Torchwood III začne pracovat, aby tak zvýšil svoje šance znovu se setkat s Doktorem, který by mu snad mohl pomoci s jeho nesmrtelností.
Během dvacátého století celý institut rostl a získával na síle. Navíc spadal přímo pod královskou korunu a stál tak mimo jakékoliv státní i nadnárodní vlivy. V roce 1999 se Jack Harkness, doteď agent víceméně na volné noze, postavil do vedení Torchwoodu III a sestavil si vlastní čtyřčlenný tým. Začátkem jednadvacátého století začal navíc Torchwood konečně využívat svého schraňování mimozemských technologií, když se mu například na Štědrý den roku 2006 podařilo zničit útočné vesmírné plavidlo Sycoraxů ukořistěnou mimozemskou zbraní.
O Torchwoodu jako instituci se Doktor dozvěděl až právě v roce 2006, kdy se stal vězněm londýnské centrály Torchwoodu I. Zde následně proběhla takzvaná bitva o Canary Wharf, kdy do centrály Torchwoodu začaly z alternativních realit pronikat mimozemské armády Kyberlidí a Daleků. Doktorovi se obě rasy podařilo zastavit, než stihly začít obsazovat Zemi, budova Torchwoodu I však byla zničena.
Vedle londýnské a cardiffské základny Torchwoodu pak existoval ještě i Torchwood II ve skotském Glasgow a i Torchwood IV, jehož pozice však známa není.
V roce 2009 byla základna Torchwoodu III zničena z nařízení britské vlády, která se snažila ututlat její dřívější kontakt s nepřátelskou mimozemskou rasou, do kterého byl zapleten i Jack Harkness, a jeho členové měli být zlikvidování. Po takovémto zničení Torchwoodu I i III není jasné, pokud je stále aktivní ještě alespoň Torchwood II. Po roce 2009 se o celé organizaci nicméně mluví jako o mrtvé.