Strážci se odehrávají v alternativní realitě roku 1985. Ta je především ovlivěna existencí Doktora Manhattana, který jako zbraň USA ještě více polarizuje tehdejší soupeření se SSSR. Díky pravděpodobnému zásahu jiného hrdiny, Komedianta, je pro změnu prezidentem USA stále Richard Nixon. A svět stojí na prahu jaderné války.
Oficiálním uvedením Doktora Manhattana jako armádní zbraně v roce 1960 se začínají ostřeji polarizovat vztahy supervelmocí USA a SSSR. Zatímco během vlády JFK je ještě všechno tak jak má být (včetně Kubánské krize), zavraždění JFK odstartuje několik změn. Především o vraždě předem ví díky svým schopnostem Doktor Manhattan (ale nepovažuje za nutné ji odvrátit) a Komediant zase zřejmě zná (či on sám je?) pachatele této vraždy.
Když na Kennedyho místo nastupuje Richard Nixon, vstoupí USA v roce 1971 do války ve Vietnamu. Především díky Manhattanovi dosahují během tří měsíců drtivého vítězství. Nixon využije pro své účely také jiného supehrdinu, Komediant na jeho příkaz zavraždí dva novináře, kteří chtěli právě zveřejnit podrobnosti aféry Watergate. Posílený Nixon prosadí v roce 1975 dodatek, který mu umožňuje kandidovat na úřad i potřetí. O dva roky schvaluje Kongres po masových protestech tzv Keenův zákon, který končí éru superhrdinů – výjimku dostávají pouze Manhattan a Komediant.
V roce 1985 je Nixon stále prezidentem (páté oddobí) a svět stojí na prahu jaderné války. SSSR právě vtrhly do Afganistánů a spekuluje se o blížícím se rozvinutí konfliktu do Pakistánu. Vláda USA si zahrává s myšlenkou nasadit na problém Manhattana, ale události odstartované vraždou Edwarda Blakea alias Komedianta dostávají úplně nový směr…